Azoturo di sodio

L'azoturo di sodio (il nome azide è improprio, in quanto è semplicemente il termine inglese per "azoturo") è il sale di sodio dell'acido azotidrico.

A temperatura ambiente si presenta come un solido bianco inodore. È un composto molto tossico, pericoloso per l'ambiente. Si decompone in sodio metallico e azoto molecolare (Na e N₂) se scaldato sopra i 300 °C.

Sintesi

Il metodo comune di preparazione parte dall'ammoniaca (NH₃) ed avviene in due stadi.

Nel primo passaggio l'ammoniaca reagisce con sodio a dare ammoniuro di sodio:

$2\mathrm{N}\mathrm{a}+2\mathrm{N}\mathrm{H}{\phantom{A}}_3⟶2\mathrm{N}\mathrm{a}\mathrm{N}\mathrm{H}{\phantom{A}}_2+\mathrm{H}{\phantom{A}}_2$

L'ammoniuro di sodio è poi fatto reagire con ossido di diazoto.

$2\mathrm{N}\mathrm{a}\mathrm{N}\mathrm{H}{\phantom{A}}_2+\mathrm{N}{\phantom{A}}_2\mathrm{O}⟶\mathrm{N}\mathrm{a}\mathrm{N}{\phantom{A}}_3+\mathrm{N}\mathrm{a}\mathrm{O}\mathrm{H}+\mathrm{N}\mathrm{H}{\phantom{A}}_3$

Alternativamente il sale può essere ottenuto per reazione di nitrato di sodio (NaNO₃) con ammoniuro sodico.

Applicazioni

L'uso più importante è nel funzionamento dell'airbag: quando l'automobile subisce un impatto viene prodotta una scarica elettrica che scalda NaN₃, liberando azoto (N₂) che riempie istantaneamente l'airbag; il sodio (Na) liberato è estremamente reattivo ma viene immediatamente convertito in silicati alcalini inerti per reazione con KNO₃ (nitrato di potassio) e SiO₂ (silice). È usato anche per preparare alcuni terreni selettivi di coltura: se la sua concentrazione è bassa inibisce la crescita dei batteri Gram-; se invece è alta vengono inibiti anche i Gram+.

Tossicità

L'azoturo di sodio è molto tossico. Anche l'ingestione di pochi milligrammi può provocare la morte. È tossico anche per l'ambiente essendo in grado di uccidere i batteri del suolo, le piante e i semi, e la sua pericolosità è accentuata dall'alta solubilità in acqua che ne può veicolare la diffusione.